Le chantier a duré plus de soixante années. Dans une exposition présentée jusqu’au 2 juin 2025 dans le cadre du Temps des collections, le musée des Beaux-Arts à Rouen revient sur la reconstruction de la flèche de la cathédrale au XIXe siècle après un incendie spectaculaire.
Sur son tableau, L’Incendie de la cathédrale de Rouen, le 15 septembre 1822, Eustache-Hyacinthe Langlois immortalise le tragique événement. Il représente au loin l’édifice dans un halo de lumières rouges et jaunes et dans une ville baignée dans l’obscurité. Ce jour-là, la foudre enflamme la flèche en bois construite au XVIe siècle. Rien ne pourra arrêter le feu qui se propage et provoque l’effondrement de la « pyramide », comme elle était surnommée, des couvertures du chœur, du transept et d’une grande partie de la nef. Il est également mentionné que du plomb en fusion coule des gargouilles lâchant des gaz irrespirables.
Plusieurs tableaux, dessins, maquettes, vestiges et autres documents, réunis dans cette exposition Reconstruire… La Flèche au musée des Beaux-Arts de Rouen, relate le chantier qui a suivi. Et il fut très long. Plus de soixante ans ! La raison : l’architecte Jean-Antoine Alavoine ose proposer « un couronnement néogothique en fonte de fer ». C’est la révolution industrielle, alors, « ne devons-nous pas utiliser les progrès de la science en en faisant l’application à des monuments qui appartiennent à l’histoire du pays ? », se demande-t-il.
Jean-Antoine Alavoine a des détracteurs. Les uns réclament que la flèche soit reconstruite à l’identique, les autres s’interrogent sur le poids de la structure. Les débats sont lancés et les désaccords retardent l’avancement du chantier. Dans Madame Bovary, Flaubert participe à la polémique en pointant cette « tentative extravagante de quelque chaudronnier fantaisiste ». Il faudra attendre 1884 pour que la cathédrale de retrouve sa flèche, si élégante avec ses quatre clochetons. Avec son coq installé au sommet, la cathédrale de Rouen a été pendant plusieurs années le monument le plus haut du monde.




Infos pratiques
- Jusqu’au 2 juin 2025, tous les jours, sauf le mardi, de 10 heures à 18 heures, au musée des Beaux-Arts à Rouen
- Entrée gratuite
- Renseignements au 02 76 30 39 18 ou sur www.mbarouen.fr
- Aller au musée en transport en commun avec le réseau Astuce